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Un carril ferroviario es un perfil de acero laminado en caliente con tres partes: la cabeza, que soporta la carga de la rueda; el alma, el elemento vertical que une cabeza y patín; y el patín, que reparte la carga sobre las traviesas o la losa. El carril se describe por su perfil y por su masa por metro: un carril de 60 kg/m tiene una masa teórica de unos 60 kilogramos por metro de longitud.

Las familias de perfiles se desarrollaron región por región, y por eso un mismo servicio puede cubrirse con secciones distintas según el país. Las redes norteamericanas trabajan con perfiles AREMA como el 115RE y el 136RE. Las europeas trabajan con la EN 13674-1, donde los perfiles se designan por masa por metro, como el 60E1. Las redes chinas trabajan con la serie TB. Por eso un carril se especifica como una familia de perfiles más un grado de acero, no una sin el otro.

Hoy la mayor parte del carril se tiende como carril soldado continuo: las barras largas se sueldan en una sola vía sobre el terreno, lo que elimina las juntas que antes eran la principal fuente de cargas de impacto. Eso desplaza el énfasis a la rectitud, la constancia de la sección y la soldabilidad del acero, propiedades que importan tanto como el número de perfil del plano.